一、基因表達調控是生命的必需
基因表達(gene expression)是指儲存遺傳信息的基因經過一系列步驟表現(xiàn)出其生物功能的整個過程。典型的基因表達是基因經過轉錄、翻譯，產生有生物活性的蛋白質的過程。rRNA或tRNA的基因經轉錄和轉錄后加工產生成熟的rRNA或tRNA,也是rRNA或tRNA的基因表達，因為rRNA或tRNA就具有在蛋白質翻譯方面的功能。
基因組(genome)是指含有一個生物體生存、發(fā)育、活動和繁殖所需要的全部遺傳信息的整套核酸。但生物基因組的遺傳信息并不是同時全部都表達出來的，即使極簡單的生物(如最簡單的病毒)，其基因組所含的全部基因也不是以同樣的強度同時表達的。大腸桿菌基因組含有約4000個基因，一般情況下只有5－10%在高水平轉錄狀態(tài)，其它基因有的處于較低水平的表達，有的就暫時不表達。哺乳類基因組更復雜，人的基因組約含有10萬個基因，但在一個組織細胞中通常只有一部分基因表達，多數(shù)基因處在沉靜狀態(tài)，典型的哺乳類細胞中開放轉錄的基因約在1萬個上下，即使蛋白質合成量比較多、基因開放比例較高的肝細胞，一般也只有不超過20%的基因處于表達狀態(tài)。
生物個體的各種組織細胞一般都有相同的染色體數(shù)目，每個細胞含的DNA量基本相近。最初經典的遺傳學認為只有生殖細胞能夠繁衍后代，隨著科學的發(fā)展，能將植物的一些體細胞(如葉細胞)培育成為完整的植株，成年山羊的乳腺細胞在適當?shù)臈l件下也能分化發(fā)育成山羊個體(克隆羊)，表明這些體細胞也像生殖細胞一樣含有個體發(fā)育、生存和繁殖的全部遺傳信息。但這些遺傳信息的表達是受到嚴格調控的，通常各組織細胞只合成其自身結構和功能所需要的蛋白質。不同組織細胞中不僅表達的基因數(shù)量不相同，而且基因表達的強度和種類也各不相同，這就是基因表達的組織特異性(tissue specificity)。例如肝細胞中涉及編碼鳥氨酸循環(huán)酶類的基因表達水平高于其它組織細胞，合成的某些酶(如精氨酸酶)為肝臟所特有；胰島β細胞合成胰島素；甲狀腺濾泡旁細胞(C細胞)專一分泌降血鈣素等。細胞特定的基因表達狀態(tài)，就決定了這個組織細胞特有的形態(tài)和功能。如果基因表達調控發(fā)生變化，細胞的形態(tài)與功能也會隨之改變，例如正常組織細胞轉化為癌瘤細胞的過程，就首先有基因表達方面的改變；人肝細胞在胚胎時期合成甲胎蛋白(alfafetal protein, AFP)，成年后就很少合成AFP了，但當肝細胞轉化成肝癌細胞時編碼AFP的基因又會開放，合成AFP的量會大幅度提高，成為肝癌早期診斷的一個重要指標；人肺組織并不合成降血鈣素，但某些肺組織細胞癌變時，合成降血鈣素的基因會開放，能分泌降血鈣素，引起血鈣降低的癥狀。
細胞分化發(fā)育的不同時期，基因表達的情況是不相同的，這就是基因表達的階段特異性(stagespecificity)。一個受精卵含有發(fā)育成一個成熟個體的全部遺傳信息，在個體發(fā)育分化的各個階段，各種基因極為有序地表達，一般在胚胎時期基因開放的數(shù)量最多，隨著分化發(fā)展，細胞中某些基因關閉(turn off)、某些基因轉向開放(turn on)，胚胎發(fā)育不同階段、不同部位的細胞中開放的基因及其開放的程度不一樣，合成蛋白質的種類和數(shù)量都不相同，顯示出基因表達調控在空間和時間上極高的有序性，從而逐步生成形態(tài)與功能各不相同、極為協(xié)調、巧妙有序的組織臟器。即使是同一個細胞，處在不同的細胞周期狀態(tài)，其基因的表達和蛋白質合成的情況也不盡相同，這種細胞生長過程中基因表達調控的變化，正是細胞生長繁殖的基礎。
從上所述，不難看出：生物的基因表達不是雜亂無章的，而是受著嚴密、精確調控的，盡我們現(xiàn)在對調控機理的奧妙所知還不多，但已經可以認識到，不僅生命的遺傳信息是生物生存所必需的，而且遺傳信息的表達調控也是生命本質所在。
二、基因表達適應環(huán)境的變化
生物只有適應環(huán)境才能生存。當周圍的營養(yǎng)、溫度、濕度、酸度等條件變化時，生物體就要改變自身基因表達狀況，以調整體內執(zhí)行相應功能蛋白質的種類和數(shù)量，從而改變自身的代謝、活動等以適應環(huán)境。生物體內的基因調控各不相同，仔細觀察基因表達隨環(huán)境變化的情況，可以大致把基因表達分成兩類：
�、俳M成性表達(constitutive expression)指不大受環(huán)境變動而變化的一類基因表達。其中某些基因表達產物是細胞或生物體整個生命過程中都持續(xù)需要而必不可少的，這類基因可稱為看家基因(housekeeping gene)，這些基因中不少是在生物個體其它組織細胞、甚至在同一物種的細胞中都是持續(xù)表達的，可以看成是細胞基本的基因表達。組成性基因表達也不是一成不變的，其表達強弱也是受一定機制調控的。
�、谶m應性表達(adaptive expression)指環(huán)境的變化容易使其表達水平變動的一類基因表達。應環(huán)境條件變化基因表達水平增高的現(xiàn)象稱為誘導(induction)，這類基因被稱為可誘導的基因(inducible gene)；相反，隨環(huán)境條件變化而基因表達水平降低的現(xiàn)象稱為阻遏(repression)，相應的基因被稱為可阻遏的基因(repressible gene)。
改變基因表達的情況以適應環(huán)境，在原核生物、單細胞生物中尤其顯得突出和重要，因為細胞的生存環(huán)境經常會有劇烈的變化。例如：周圍有充足的葡萄糖，細菌就可以利用葡萄糖作能源和碳源，不必更多去合成利用其它糖類的酶類，當外界沒有葡萄糖時，細菌就要適應環(huán)境中存在的其它糖類(如乳糖、半乳糖、阿拉伯糖等)，開放能利用這些糖的酶類基因，以滿足生長的需要。即使是內環(huán)境保持穩(wěn)定的高等哺乳類，也經常要變動基因的表達來適應環(huán)境，例如與適宜溫度下生活相比較，在冷或熱環(huán)境下適應生活的動物，其肝臟合成的蛋白質圖譜就有明顯的不同；長期攝取不同的食物，體內合成代謝酶類的情況也會有所不同。所以，基因表達調控是生物適應環(huán)境生存的必需。
