NK細胞確切的來源還不十分清楚,一般變人直接從骨髓中衍生,其安育成熟信賴于骨髓的微環(huán)境。小鼠和人的體外實驗表明,胸腺細胞在體外IL-2等細胞因子存在條件下培養(yǎng)也可誘導出NK細胞。小鼠脾臟在體內IL-3誘導下可促進NK細胞的分化。NK細胞主要分布于外周血中,占PBMC5-10%,淋巴結和骨髓中也有NK活性,但水平較外周血低。
由于NK細胞具有部分T細胞分化抗原,如80-90%NK細胞CD2+,20-30%NK細胞CD3+(表達CD3ζ鏈),30%NK細胞CD8+(α/α)和75-90%NK細胞CD38+,而且NK細胞具有IL-2中親和性受體,在IL-2刺激下可發(fā)生增殖反應,活化NK細胞可產生IFN-γ,因此一般認為NK細胞與T細胞在發(fā)育上關系更為密切。