呼吸道作為一個人體對外開放的“窗口”，無時不刻不與外界進行大量的氣體交換。正常情況下，呼吸道以鼻腔、咽喉、氣管等各部分的天然結(jié)構(gòu)為屏障，依靠局部產(chǎn)生的抗病物質(zhì)，防止病原微生物的侵入。
然而老年人的呼吸道粘膜逐漸老化，醫(yī)學(xué)上稱退行性變化。運動減弱，局部抗體減少，加上老年人呼吸肌衰弱，咳嗽無力，因此，一方面外界的病原微生物容易破“窗”而入，侵入下呼吸道，另方面呼吸道內(nèi)的炎性物質(zhì)不易清除，造成呼吸道感染反復(fù)發(fā)作。
整個呼吸道遍布淋巴結(jié)或散在的淋巴組織和淋巴管，接受來自下呼吸道的淋巴液。當(dāng)病原微生物侵入呼吸道時，淋巴細(xì)胞發(fā)揮了防御作用。由于老年人胸腺退化，T淋巴細(xì)胞功能減退，全身和局部的免疫應(yīng)答能力減弱，不僅造成呼吸道感染，局部淋結(jié)腫大，而且容易使感染從淋巴播散至血液。
老年人由于其淋巴細(xì)胞能激活巨噬細(xì)胞，釋放一種稱為成纖維細(xì)胞趨化因子的物質(zhì)，促成纖維細(xì)胞聚集在炎癥區(qū)域，導(dǎo)致肺纖維化。且血中的自身抗體數(shù)量增加，反復(fù)發(fā)生免疫性呼吸系統(tǒng)損傷，所以常形成慢性支氣管炎，間質(zhì)性肺炎、肺纖維化、阻塞性肺氣腫、肺結(jié)核等，并使病程遷延不愈。
