抗原是指能刺激機體產(chǎn)生免疫反應的蛋白質、多糖和核酸等物質，它最大的特點是具有一定的結構和特異性。
當正常細胞由于化學、物理、病毒等因素而癌變時，該細胞表面的蛋白質等成份發(fā)生某種改變，這就形成了腫瘤抗原。這種改變可以只是數(shù)量上的，如癌胚抗原。所謂癌胚抗原，即在胚胎發(fā)育的時候，胚胰可分泌胰胚抗原，肝可分泌甲胎蛋白（AFP)、腸胚可分泌腸胚抗原（EAC)，但這些器官一旦發(fā)育成熟，就很少再分泌這類抗原。但在相關器官癌變時，就重又出現(xiàn)相關的胚胎抗原這就稱為癌胚抗原，并和癌的發(fā)展有著密切的關系。因此這種伴隨腫瘤發(fā)生所出現(xiàn)的、新增加或丟失的某種正�？乖�，就稱為腫瘤相關抗原（TAA)。另一類產(chǎn)生的抗原在性質上與原有抗原不同，有著新的成份；這對腫瘤（患者)宿主來說是異物，因此稱為腫瘤特異抗原（TSA)。在動物中，這類抗原已由移植的腫瘤可被排斥所證實，故稱它為腫瘤特異移植抗原。值得指出的是，由病毒引起的腫瘤和致癌化學物質所誘發(fā)的動物腫瘤有很大區(qū)別。由同一種病毒誘發(fā)的腫瘤，不論其在同一個體，或在不同的個體內誘發(fā)，其抗原特異性都相同。但不同的細胞在同一種化學致癌物致癌后，那些癌細胞都各自具有抗原特異性。因此為了能尋找腫瘤特異抗原，科學家們就用病毒所誘發(fā)的腫瘤細胞成為研究的主要材料，遺憾的是，至今尚未能將純粹的腫瘤抗原提取出來。然而對這方面的研究發(fā)現(xiàn)了癌基因，并且知道正常細胞就有癌基因的存在，只是處于不表達狀態(tài)。而一旦被激活，它就失去調節(jié)控制，并使細胞癌變，至于癌基因表達產(chǎn)物與腫瘤抗原的關系，至今尚無定論。它們只涉及癌胚抗原與生化變化，據(jù)此認為腫瘤特異抗原無關。
然而，大量的免疫學研究已經(jīng)表明，機體確實存在抗腫瘤免疫應答，而且主要是特異性應答。近年來利用腫瘤特異性T淋巴細胞（CTL)克隆，這種CTL能區(qū)別腫瘤表面的特異性多肽分子，因此使腫瘤抗原的研究工作獲得較大進展，并在分子水平上得到證實，獲得了表達這種腫瘤抗原的相應基因。這方面的研究雖然還剛開始不久，但它將為制備特異性腫瘤抗原疫苗的研究打下良好的基礎。
