安全，有效的藥物治療仍然是臨床老年病學的最大挑戰(zhàn)之一。與其他任何年齡段的人相比，老年人患有多種慢性疾患，同時也應用更多種的藥物。老年人已經(jīng)減弱的生理儲備能力可因藥物的作用或急，慢性疾病而進一步耗損。衰老可改變藥效動力學和藥代動力學，從而影響許多藥物的選擇，使用的劑量和用藥的頻率。此外，老年人無能力購買或獲得藥物或不遵守用藥方案，可能使藥物治療更加復雜化。
在美國，年齡在65歲及超過65歲的老人中，約有2/3的人服用處方藥物和非處方藥物(OTC)。婦女服用藥物數(shù)比男人多，這是因為婦女的平均年齡較男人高；婦女服用精神藥物和抗關節(jié)炎的藥物較多。在任一給定時間，年齡較高的老人平均每人服用4～5種處方藥物和2種OTC藥物，一年配12～17張?zhí)幏健Ｋト醯睦先朔幬锔�。住院老人和養(yǎng)老院的老人要比社區(qū)中老人服用更多的藥物。典型的情況是一個養(yǎng)老院的老人服用7～8種藥物。
所用藥物的種類常隨老年人所處環(huán)境情況而變更。社區(qū)居住者最常用的藥物為鎮(zhèn)痛藥，利尿藥，心血管藥物和鎮(zhèn)靜藥；養(yǎng)老院老人最常用的是抗精神病藥和鎮(zhèn)靜催眠藥，其次是利尿藥，抗高血壓藥，鎮(zhèn)痛藥，心臟藥物和抗生素。老年院病人中的65%使用精神藥物，家住照料病人中的55%也服用有精神藥物。7%的養(yǎng)老院老人同時接受3種及3種以上的精神藥物。
許多藥物有利于老年人。某些藥物也挽救一些患急性疾病老年人的生命，如抗生素和抗血栓治療。在控制慢性病方面，口服降糖藥能改善病人生活的獨立性和質量。抗高血壓藥和流感疫苗能有助于預防或降低發(fā)病率。鎮(zhèn)痛藥和抗抑郁藥能控制衰弱癥狀。因此，適當性(appropriateness)---即潛在的利益是否超過潛在的危險，應當作為治療的指導。
多藥治療(許多藥物同時應用)這不是治療適當性的一個精確措施，因為老年人常常需要治療多種疾病，故這可能反映了一個不適當?shù)奶幏健ＴS多住院的老年病人常規(guī)地服用多種藥物(如催眠藥，鎮(zhèn)痛藥，H2受體阻斷藥，抗生素和瀉藥)，這些藥物不一定是必需的，而且可能通過直接的或相互作用而引起危害。詳細的檢查所用的藥物，常能減少所用藥物的數(shù)目，根據(jù)有限的資料，來改進病人的效果。
某些藥物應用不足在老年病人中也是一個突出的問題。例如，抗抑郁藥，其在養(yǎng)老院中的使用常常大大地低于抗抑郁的用藥量。對于無嚴格規(guī)定的和預防性的用藥(如用于青光眼的藥物，流行性感冒及肺炎的疫苗)也出現(xiàn)應用不足。
