淹溺是由于長時間在水下，引起嚴(yán)重缺氧（窒息)，但尚未死亡所引起的疾病。
長時間停留在水下導(dǎo)致血中嚴(yán)重缺氧，發(fā)生喉痙攣，阻塞呼吸通道，最后，水從喉進(jìn)入肺，導(dǎo)致肺不能將氧交換到血液中去。肺萎陷進(jìn)一步降低肺轉(zhuǎn)運(yùn)氧到血液的能力。
潛水反射，最先是在海洋哺乳動物中發(fā)現(xiàn)，人和其他哺乳動物一樣，在潛入冷水中較長時間后，仍然可能存活。冷水嗆入肺，刺激反射發(fā)生，使心率變慢、末梢血管收縮、四肢和內(nèi)臟的血液回流到心臟和大腦，有助于維持重要器官的功能。此外，冷水冷卻機(jī)體組織，減少組織耗氧量，延長在水下的存活時間。
淹溺能嚴(yán)重?fù)p傷肺組織，減弱呼吸功能，減少了送氧量，導(dǎo)致重要器官缺氧——這是淹溺后頭幾小時、幾天中最嚴(yán)重的問題。淹溺也能改變血容量和血液成分。海水吸入肺中，鹽水能使血液中的液體流向肺；淡水吸入損傷肺，使液體通過肺進(jìn)入血循環(huán)，增加血容量，引起電解質(zhì)平衡紊亂和紅細(xì)胞破壞（溶血)。
如果落水者腦、心臟和肺沒有受到永久性損害，影響存活的關(guān)鍵因素是淹溺在水中的時間長短、水溫和落水者的年齡（兒童的潛水反射更活躍)以及復(fù)蘇的速度。存活與否取決于呼吸和肺功能是否能迅速恢復(fù)，呼吸恢復(fù)后氧才能到達(dá)重要器官。
如果落水者m.quanxiangyun.cn/shouyi/已停止呼吸，應(yīng)立即進(jìn)行口對口呼吸救助，如有必要，在水中就應(yīng)進(jìn)行。如果沒有心跳，應(yīng)立即進(jìn)行心肺復(fù)蘇（CPR)。
由于潛水反射能減少淹溺時的耗氧量，應(yīng)使用一切措施來搶救淹溺者，即使落水時間超過1小時。應(yīng)把淹溺者置于頭低足高位，以便水能倒出，立即清除口、鼻中的砂子、樹葉等能堵塞上呼吸道的雜物。如果水溫很低，淹溺者可能凍僵，需要同時進(jìn)行治療（見第281節(jié))。
所有淹溺者必須住院治療。在轉(zhuǎn)運(yùn)到醫(yī)院期間不斷努力復(fù)蘇。即使病人恢復(fù)知覺也應(yīng)入院治療，因?yàn)槿毖醯难舆t影響不一定立即表現(xiàn)出來，應(yīng)密切監(jiān)護(hù)。如有必要立即采取治療措施。
入院后，最初的治療應(yīng)集中在恢復(fù)患者的呼吸功能，保證充足的氧進(jìn)入血液。有的人只需要用氧氣面罩輸氧，有的則需要呼吸機(jī)。正壓呼吸機(jī)對重新擴(kuò)張萎陷的肺泡有較好的作用。給予防止呼吸道痙攣的藥物，靜脈輸液，幫助恢復(fù)血液的酸堿平衡，用皮質(zhì)類固醇減少肺部炎癥反應(yīng)，抗生素治療感染。嚴(yán)重溶血時，需要輸血補(bǔ)充被破壞的紅細(xì)胞。有時也需要高壓氧艙治療。雖然各種治療措施都有助于減少腦損傷，但有的病例仍后遺永久性損傷。
