在進(jìn)行任何一項調(diào)查研究時均有其調(diào)查的目的。例如1988年1月在S市驟然發(fā)生甲型病毒性肝炎（甲肝)爆發(fā)流行，在短短的二個月內(nèi)報告病例數(shù)達(dá)30余萬。疫情之猖獗、危害之深重在國內(nèi)醫(yī)學(xué)史上從未有之。面臨新的疫情，我們應(yīng)開展調(diào)查研究，其目的欲了解它的可能病因是什么？通過什么傳播媒介能使這么多人感染等？要解決這些問題僅憑個人的經(jīng)驗是難以解決的，必須借助他人的經(jīng)驗，即查閱有關(guān)醫(yī)學(xué)文獻(xiàn)。從文獻(xiàn)中了解國內(nèi)外有無類似的爆發(fā)歷史記載，他們采用哪些研究方法進(jìn)行調(diào)查研究的，目前已達(dá)到何種研究水平，獲得哪些主要結(jié)論等，為形成這次爆發(fā)流行的病因假設(shè)提供必要的和充分的依據(jù)。其次尋找可以借鑒的研究方法，目前在驗證此假設(shè)時已應(yīng)用哪些方法，其優(yōu)缺點如何？最可能被我們采納的是什么方法等等。
通過查閱大量的文獻(xiàn)，使研究者心中有數(shù)，有以往的事實作為依據(jù)，又有調(diào)查和實驗的資料作為基礎(chǔ)，再結(jié)合醫(yī)學(xué)和生物的知識形成病因假設(shè)。一旦形成假設(shè)，它就成為此項研究工作中的主導(dǎo)思想，即為研究目的，例如S市甲肝爆發(fā)流行時形成假設(shè)——食用毛蚶可能是導(dǎo)致S市甲肝爆發(fā)流行的原因。因此在進(jìn)行各種調(diào)查研究中，就應(yīng)該去證實食用毛蚶者比不食用者甲肝的罹患率高，由此論點來指導(dǎo)整個研究設(shè)計。在甲肝流行期，挨戶共調(diào)查28000余人有關(guān)食用毛蚶與甲肝罹患率的聯(lián)系，發(fā)現(xiàn)食用毛蚶者甲肝的罹患率明顯高于未食用者；食用毛蚶量愈多，甲肝罹患率亦愈高，有明顯的劑量效應(yīng)聯(lián)系。并發(fā)現(xiàn)甲肝的流行高峰發(fā)生于毛蚶大量上市供應(yīng)后30天左右（此為甲肝的平均潛伏期)。在市場上禁止供應(yīng)毛蚶后，又經(jīng)過一個最長潛伏期，流行趨于平息。由此而獲得毛蚶為傳播本次甲肝爆發(fā)的流行病學(xué)證據(jù)。為了驗證毛蚶是導(dǎo)致甲肝爆發(fā)病原的媒介，又采用核酸雜交和組織養(yǎng)法，從當(dāng)時市場供應(yīng)和產(chǎn)地捕撈的毛蚶中證實確有甲肝病毒存在，即采用實驗的方法來難毛蚶為造成甲肝爆發(fā)的病原學(xué)證據(jù)。假如在調(diào)查研究時，僅有一個空泛的假設(shè)，而沒有形成具體的目的，則調(diào)查研究往往無從下手。
流行病學(xué)調(diào)查研究的目的主要有下列幾種：描述人群的健康狀況、研究疾病的病因、尋找高危人群并估計其相對危險度、研究疾病的自然史、評價各種防治措施的效果等。
