所謂抗原，是指能在體內(nèi)引起免疫反應(yīng)的物質(zhì)；某一物質(zhì)能否成為抗原，首先是由它本身的某些性質(zhì)決定的。凡是具有抗原性的物質(zhì)多數(shù)是蛋白質(zhì)，其結(jié)構(gòu)較復(fù)雜，分子量較大，具有異物性（抗原與所刺激的機體自身物質(zhì)的差異)等等。而病原微生物及其毒素、異種天然蛋白質(zhì)等多具有上述性質(zhì)，所以都是良好的抗原。
例如，細菌、病毒等能引起機體產(chǎn)生相應(yīng)的抗體。事實上，每種微生物均為由各種抗原成分組成的復(fù)合物。以細菌為例，它的不同結(jié)構(gòu)（細胞壁、鞭毛、菌體等)分別由不同抗原成分組成，而每一具體結(jié)構(gòu)（如菌體)又由多種抗原組成。有些細菌代謝產(chǎn)物（如外毒素)抗原性也很強。在醫(yī)學(xué)買驗中，可用甲醛使外毒素脫毒后成為類毒素。脫毒作用既改變了外毒素與細胞結(jié)合的能力，又清除了它的極強的毒性作用。這種類毒素仍保留了抗原性，可引起抗毒素的產(chǎn)生，因而可用于人工免疫。所以，一般微生物是不易穿入組織內(nèi)的，皮膚、粘膜除了能機械地阻擋微生物的侵入外，皮膚的附屬器，如汗腺可分泌乳酸，皮脂腺可分泌不飽和脂肪酸，它們都有微弱的殺菌作用。粘膜的分泌物也有殺菌作用。如淚液和唾液內(nèi)含有溶菌酶，能殺死某些革蘭氏陽性細菌：氣管和支氣管的柱狀纖毛上皮細胞的小纖毛不停地向外擺動，把吸入的細菌排至喉頭，咯出體外。此外，皮膚、粘膜的正常菌群也起到一定的保護作用。
當皮膚、粘膜這道防線出了毛病時，微生物就會乘機侵入體內(nèi)組織中。這時，首先由局部的吞噬細胞奮起迎戰(zhàn)，還有更多的吞噬細胞從其它部位調(diào)來參戰(zhàn)。因為體內(nèi)到處遍布吞噬細胞，有的駐扎在一定的部位站崗放哨，有的在全身巡邏，隨時警惕著來犯之敵，微生物的一些產(chǎn)物也會把吞噬細胞吸引過來，猶如花香把蜜蜂吸引過來那樣。而且吞噬細胞并不是孤軍作戰(zhàn)，體液內(nèi)的其它殺菌物質(zhì)，如抗體和補體除了能參與殺菌、抑菌外，還能與吞噬細胞協(xié)同作戰(zhàn)。還有白細胞產(chǎn)生的溶菌酶、干擾素以及其它細胞因子，它們都共同發(fā)揮抗微生物作用，此外，體內(nèi)還有一些特殊的組織結(jié)構(gòu)，嚴密而又巧妙地構(gòu)成機體的內(nèi)部屏障，保護著重要的器官。
人體內(nèi)除了有以上這些非專業(yè)隊伍外，還有專業(yè)隊伍，即特異性免疫細胞，它們受過專門訓(xùn)練，其作用有針對性或?qū)Ｒ恍�。例如我們的免疫器官�?a class="channel_keylink" href="/tcm/2009/20090113023953_78093.shtml" target="_blank">傷寒桿菌侵襲后，受到了訓(xùn)練，產(chǎn)生了抗傷寒桿菌的抗體和免疫淋巴細胞，因而抗傷寒的能力大大加強了，當人體的防御系統(tǒng)因某些原因而削弱，或微生物的毒力較強、數(shù)量較多，敵強我弱時，疾病就會發(fā)生。
